Parmi les enceintes mythiques du football anglais, Highbury est un incontournable. L’enceinte qui fût pendant quasiment un siècle l’antre du club Arsenal était surnommé « the home of football »  ( la maison du football). Les gunners, quittèrent leur « home » devenue trop petite en 2006 pour s’installer à quelques centaines de mètres dans le flambant neuf Emirate stadium. Contrairement  à de nombreux stades, l’enceinte ne fût pas totalement rasée, mais en partie conservée pour être transformée en un ensemble immobilier.

Si à titre personnel, je n’ai pas eu l’occasion d’aller voir des matchs à Highbury, j’ai eu la possibilité de me promener dans Highbury square et illustrer cet articles les nombreuses images que j’ai prises.

Des souvenirs marquants que j’ai d’Highbury, celui qui me revient à l’esprit est le Paris SG – Arsenal de 1994 en demi finale de la Coupe des vainqueurs de Coupe. Je me souviens des parisiens littéralement saisis par la proximité du public avec la pelouse et la pression sur les joueurs qui en découlait. Les parisiens n’avaient pas résisté à la pression et s’étaient fait sortir de la compétition dans la folie d’Highbury.

Arsenal – Sheffield Wednesday en 2003.

L’histoire de la construction d’Highbury fût finalement assez classique. Sur les plans de d’Archibal Leitch qui construisit un nombre important de stade anglais à cette époque, le nouveau stade de l’équipe des ouvriers de l’usine de munitions de Woolwich fût construit avec ce style « à l’anglaise » en 1913. Diverses améliorations furent réalisées, dont le fameux East stand avec son style « art déco » et son hall de marbre. Construction qui fût classée à l’époque.

Les plans originaux du nouveau stade d’Arsenal au début du 20eme siècle.

Plaque présentant ce qui fût le tout premier match du club qui s’appelait encore Woolwich Arsenal en 1913.

Si les supporters d’Arsenal étaient traditionnellement des habitants du nord de Londres et particulièrement du Borough d’Islington où est situé le stade, le style du stade illustre la richesse du club, avec ses matières nobles justement (marbre etc…) loin des tribunes en brique qu’ont d’autres stades londoniens plus populaires. Le stade d’Highbury fût également caractérisé par la présence d’une énorme horloge qui donna son nom à une tribune (clock stand), horloge qui a été réinstallée dans l’Emirate afin de conserver la tradition.

La fameuse horloge réinstallée dans l’Emirate Stadium.

Le fameux East Stand avec son canon sculpté dans sa façade.

Vu latérale du East Stand.

A son maximum le stade d’Highbury eut une capacité de 70 000 personnes principalement debout. La sécurisation des enceintes, mais également la construction de loges et d’espaces d’entreprises fît décroitre la capacité à 40 000 spectateurs, capacité qui ne permettait plus de lutter avec les grosses cylindrées anglaises et internationales dont les stades font au moins 60 000 personnes de capacité.

L’intérieur d’Arsenal Square, la zone résidentielle qui remplace l’actuel stade. Un parc a été crée à l’emplacement de la pelouse.

Le West Stand aujourd’hui.

La fameuse station de métro d’Arsenal toujours utilisée pour se rentre à l’Emirate.

Aujourd’hui le stade d’Highbury a été transformé en ensemble immobilier qui conserve l’agencement général du lieu. Ainsi, ce qui était la pelouse a été transformé en jardin et les bâtiments d’habitation reprennent exactement les emplacements de tribunes. Il est ainsi, quelque part, encore possible de ressentir ce qu’était l’ambiance d’Highbury et de goûter à ce qui fût l’essence du football anglais.

Yannick, Docteur ès Sports