« L’art a le Louvre, l’opéra la Scala et le hockey sur glace le forum de Montreal ».

Voilà ce qu’avaient l’habitude de dire les amateurs de hockey et qui en dit long sur la place qu’occupait la mythique salle de Montreal dans le cœur des aficionados de ce sport. Antre mythique des canadiens de Montreal, le forum aura été pendant plus de soixante dix ans le temple du hockey sur glace.

Voici donc un nouvel épisode de notre chronique « les enceintes mythiques » qui n’a jamais aussi bien portée son nom.

Créée pour accueillir à l’origine les Maroons de Montreal.
L’idée de créer un belle salle de hockey naît dans les années 20 sous l’impulsion d’Edward Beattie qui veut que son équipe, les Maroons de Montreal ait une salle digne de ce nom. Avec le soutien de partenaires financiers il lance ce projet de salle qui est officiellement inauguré le 29 novembre 1924.
Le nom de forum est donné en raison de la piste de patin à roulettes que possède l’édifice.

La salle fait près de 9 000 places (mais sera progressivement portée au fur et à mesure des agrandissement à 18 000).

C’est d’abord l’équipe anglophone de la ville les Maroons (logo à droite) qui y évolue, même si le match inaugural a été joué par l’autre équipe de hockey les canadiens de Montreal.
Toutefois en 1926 le forum devient également la salle des canadiens, équipe francophone de la ville, car ces derniers ont vu leur salle habituelle, la salle du Mont Royal détruite par un incendie. Les canadiens feront mieux qu’y transiter provisoirement. Ils s’y installeront définitivement et par leurs exploits sportifs feront du forum la salle la plus prestigieuse du hockey mondial.

Une salle marquée par les exploits sportifs des canadiens et lieu de fierté des francophones.

En effet, ce qui a clairement marqué l’histoire du forum, c’est qu’il est devenu l’antre des Canadiens, qui est la plus grande équipe de l’histoire du hockey. Ces derniers ont remporté dans cette salle 12 Stanley cup (trophée le plus prestigieux du monde du hockey) et les exploits des joueurs mythiques de ce clubs feront vibrer le public du forum pendant près de 70 ans.

Par capillarité ces exploits sportifs ont également transformé le forum un lieu symbolique de la fierté francophone dans un Canada majoritairement anglophone.

Cette dimension a connu un évènement marquant dans les années 50 avec ce que l’on a appelé « les émeutes de Richard » en mars 1955. Cet évènement a vu le public du forum s’en prendre violemment au président de la NHL Clarence Campbell qui avait suspendu injustement la star des canadiens et joueur emblématique francophone Maurice Richard. Maurice Richard était une véritable idole au Québec, surnommé « la roquette », il réussit l’exploit de marquer plus de 50 buts en une saison sur 50 matchs et marqua plus de 500 buts au cours de sa carrière.
Suite aux émeutes, la police devra intervenir pour calmer les esprits des supporters des canadiens, les évènements feront tout de même 25 blessés.

Le Forum a également vu l’un des les plus grands matchs de l’histoire du hockey sur glace :

– le premier match de la “série du siècle” entre le Canada et l’URSS. Contre toute attente, les “amateurs” soviétiques explosèrent les professionnels canadiens (3-7). C’est le Canada qui emportera finalement cette série de matches (4 victoires, 3 défaites, 1 match nul). En 2002, 30 ans après, un box DVD comprenant l’intégralité des 8 matches est sorti au Canada. (Merci à Nicolas d’Encyclosport pour ce complément)

– L’inoubliable 31 décembre 1975, le CSKA Moscou contre le Canadien de Montréal. Le rouge-bleu-blanc contre le bleu-blanc-rouge, les deux meilleurs clubs de hockey au monde à cette époque. Envisagé par plusieurs comme du plus grand duel de l’histoire du hockey, ce fut un match d’anthologie dont on se souvient encore plusieurs décennies plus tard. Le hockey à son meilleur, tout en finesse et rapidité, viril mais sans animosité. (Merci à Frédéric pour ce complément)

Au delà de leur dimension purement sportive, ces évènements ont marqué le début des revendications d’indépendance du Québec symbolisés par la « révolution tranquille ».

Parallèlement à l’aspect purement sportif le forum a acquis une dimension quasiment mystique.
Certains journalistes ont évoqué les « fantômes du forum » pour expliquer les ratés des adversaires des canadiens notamment lors de penaltys ou autres actions de jeu immanquables.

L’extraordinaire histoire d’amour entre le forum, les canadiens et les montrealais s’acheva en 1996.
La prestigieuse équipe de Montreal y joua son dernier match avant de déménager dans une salle plus spacieuse et plus moderne le centre Molson (de son nom officiel le « Centre Bell »).
Comme il se doit à notre époque le forum n’ a pas été conservé en salle de hockey mais a été transformé en complexe de loisir (cinéma, restaurant etc…) et rebaptisé le « forum Pepsi » ce qui est un comble pour un lieu symbolique de la francophonie…

Triste fin, comme cela est souvent le cas dans notre chronique « enceintes mythiques »…

Yannick, Docteur ès sport.