Les logos des quatre finalistes, avec en fond le Lucas Oil stadium. Photo de Josh Hallett sous licence CC.

Les favoris, les Duke Blue devils.

N° 1 de sa zone régionale dans le bracket (tableau final) Duke est le seul des quatre numéros 1 (Syracuse, Kentuky, Kansas) a être parvenu jusqu’au final four.
Mike Krzyzewski « coach K »est le coach le plus titré en activité (3 titres NCAA). Il revient dans un final fort avec une très belle formation. C’est une équipe dotée de grands gabarits, forte en défense et avec plusieurs joueurs (Jon Scheyer, Nolan Smith, Kyle Singler and Andre Dawkins) redoutables derrière la ligne des 3 pt. Cette capacité à scorer à 3 pt sera la clef de la victoire dans un final four ou les quatre finalistes ont de très grosses défenses.

Au niveau des individualités le joueur à suivre sera notamment l’aillier junior Kyle Singler (un profil à la Christian Laettner) qui devrait être un lottery pick de la prochaine draft NBA.

Les revenants, les Michigan State Spartans.

Finaliste malheureux l’an passé, les hommes de Tom Izzo ont réalisé une saison régulière… très irrégulière. Cette équipe a priori moins forte que l’an passé semblait quasi condamnée lorsque ces derniers ont perdu Kalin Lucas, leur génial meneur et leader de l’équipe en cours de tournois (rupture d’un tendon d’achille). Les Spartans ont finalement  parfaitement négocié leur parcours dans le tournois NCAA avec une qualification au final four in extremis contre Tennessee en finale de conférence régionale. Tom Izzo a disputé 6 final four avec MSU en 12 ans, mais n’en a remporté aucun. Battu en finale l’an passé contre North Carolina, les spartans souhaitent prendre leur revanche, contre Duke le rival historique de leur bourreau de l’an passé.

Au niveau des individualités, et sans Kalin Lucas, le shooting guard, Darrel Summers est capable de prendre n’importe quel shoot et de le faire rentrer dans le cercle. Il a été très en vue durant ce tournoi et a été l’un des artisans principaux de la présence des Spartans dans le dernier carré.

Da Sean Butler en train de tenter (et de réussir) un 3 pt décisif face à Cincinnati dans l'ultime seconde lors du torunoi final d ela conférence Big East. Image Sujal sous licence CC.

La valeur sûre, les West Virginia Mountaneers.

Les mountaneers étaient considérées comme l’une des équipes les plus redoutables de NCAA en début de saison. Ils ont vraiment confirmé les attentes placées en eux, et à part un accident contre Georgetown dans le tournoi final de leur conference Big East, ont prouvé qu’ils étaient une équipe solide, pleine de maîtrise et redoutable en défense. Il le doivent en grande partie à leur capacité à mettre sous le boisseau la capacité offensive de n’importe quel adverse. Leur défense 1-3-1 est redoutablement efficace et peut se moduler en fonction des points forts de l’équipe adverse.

L’homme à suivre à WVU est leur arrière Da’Sean Butler véritable machine à marquer des 3 pt, même à quelques secondes de la fin dans un ultime shoot. Cincinatti élimité de cette façon lors du tournoi final de la Conference Big East au Madison Square Garden s’en souvient encore…

Le cendrillon, les Butler Bulldogs.

Butler est un peu l’invité surprise de ce final four. Issue d’une mid major conference (l’horizon league) ils ont réussi un parcours exceptionnel éliminant notamment Syracuse et Kansas State les n° 1 et 2 de leur tournoi régional. Si cette équipe ne semble pas aussi dense au niveau des individualités que Duke ou MSU, ils auront l’avantage de joueur dans leur ville, Indianapolis, ce final four. Si cette équipe, comme les trois autres finalistes possède une forte capacité à défendre, elle semble moins bien armée pour trouver la solution offensivement. Toutefois leur présence dans ce final four ne doit rien au hasard, et ils peuvent continuer à surprendre.

Gordon Hayward est le joueur qui a affolé les scouts NBA durant ce tournoi NCAA. Cet aillier fort a tout pour lui, physique, capable d’être performant au rebond, il possède également une excellente adresse qui lui permet d’être dangeureux même éloigné du cercle. Il est LE joueur à suivre durant ce final four.

Les demis finales samedi soir (à partir de 22h heure de Paris): Duke – West Virginia et Butler – Michigan State  en streaming live et gratuit sur Mach Madness on demand.

Yannick, le Docteur ès sport.

Si vous ne connaissez pas la NCAA, c’est vraiment la période pour la découvrir, surtout que les matchs du premier tour peuvent être regardés gratuitement sur internet (voir à la fin de l’article). Personnellement, je suis la NCAA depuis une dizaine d’années, et vraiment, je trouve cela passionnant. Je préfère la NCAA à la NBA pour plusieurs raisons.

- d’abord, et cela doit se sentir dans la ligne éditoriale du blog, j’apprécie particulièrement la dimension authentique des spectacles sportifs que je vais voir.
Or la NCAA, c’est vraiment l’âme du basket, à la fois par l’ancienneté de ses compétitions et de ses participants ainsi que l’ambiance, incroyable qui règne dans beaucoup de salles. La NCAA respire le basket, et pour qui apprécie ce sport, c’est un championnat inimitable.

- les compétitions sont plus simples à suivre que la NBA. Il y a beaucoup plus d’équipes certes, mais justement ce foisonnement offre une grande variété de styles de baskets et dans cette variété l’on cible un périmètre correspondant à ses envies.
Par ailleurs les règles de la NCAA permet une stabilité des effectifs qui simplifient le suivi d’une équipe dans la durée. Cette dimension favorise également la qualité du jeu collectif et des systèmes d’attaques et de défense plus basés sur la force collective que sur l’exploit individuel.

- les joueurs jouent vraiment pour la couleur de leur maillot. Ils ne sont pas en permance perturbés par leur situation contractuelle ou un potentiel transfert comme en NBA.

Enfin, je précise que pour suivre la NCAA, je suis abonné à ESPN, ce qui me permet de suivre les matchs en direct et donc de vous parler de quelque chose que je vois (ce qui est en général le cas des sports que j’évoque dans ce blog).

Le Wachovia center de Philadelphie salle dans laquelle se déroulera le match Villanova – American.
Les affluences de NCAA n’ont rien à envier aux affluences de NBA.

Les premiers matchs vont se dérouler à partir de jeudi et les pronostics vont bon train.

Parmi les matchs du premier tour qui peuvent être intéressants à suivre, voici quelques idées :

- Louisville contre Alabama State (ou Morehead State)
Louisville est selon plusieurs pronostiqueurs un des vainqueurs potentiels du tournoi final. Sa défense est un modèle du genre et impressionne tous les observateurs. Son adversaire sera le vainqueur du match Alabama State Morehead State, mais ne devrait toutefois pas peser très lourd.
date de la rencontre samedi 21 mars 00 h 10 (heure de Paris)

-  California – Maryland
Match qui devrait être très disputé entre deux équipes qui ont fait tomber les meilleurs cette saison. Je recommande particulièrement de suivre le meneur de Maryland, Greivis Vasquez, excellent, et candidat potentiel à la NBA en fin de saison alors qu’il n’est que deuxième année
date de la rencontre jeudi 19 mars 19h 55 (heure de Paris)

- Pittsburgh – East Tennessee State
Pour découvrir Pittsburgh, un autre poids lourd de la compétition. En face East Tennessee State ne devrait pas peser très lourd face à la puissance physique des Panthers. Toutefois ETSU est une université qui a un excellent coach et une super culture basket.
date de la rencontre vendredi 20 mars 19 h 55 (heure de Paris)

- Villanova  – American University
Villanova est un outsider de la compétition et mérite d’être vu avec son attaque à trois meneurs, spécificité de leur coach Jay Wright. En face, American University est le champion sortant de la Patriot League (évoquée dans un précédent article) et vendra chèrement sa peau pour essayer de créer une des surprises de ce premier tour.
date de la rencontre vendredi 20 mars 00 h 20 (heure de Paris)

- Memphis – California State Northridge
Memphis, c’est l’épouvantail de la NCAA qui n’a plus perdu depuis le 20 décembre. Non retenu comme tête de série, Memphis est considéré par bon nombre d’observateurs, comme le favori au titre suprême. Cette équipe possède dans son effectif le meneur Tyreke Evans, meilleur freshman (1ere année) de NCAA. En face l’objectif de California State sera d’éviter une trop grosse défaite.
date de la rencontre jeudi 19 mars 17 h 25 (heure de Paris)

- Oklahoma – Morgan State
Pour voir évoluer à Oklahoma Blake Griffin, le meilleur joueur de NCAA, numéro 1 potentiel de la draft NBA et annoncé comme le nouveau Karl Malone. En face Morgan State est une bonne petite équipe, mais cela ne devrait pas suffire.
date de la rencontre vendredi 20 mars 02 h 40 (heure de Paris)

Enfin, le plus important, les rencontres sont à suivre en direct et gratuitement sur www.ncaa.com

Yannick, le Docteur ès sport.