Selon moi, la course qui illustre le mieux le talent mais aussi la carrière de Laurent Jalabert est bien Paris-Nice. En effet, cette compétition que le mazamétain va remporter trois fois, a mis en exergue l’ensemble de ses qualités de couleur complet (sprint, capacité à franchie la montagne et performance dans les chronos). Elle illustre également sa progression dans le temps, le sommet de sa carrière, puis ses limites face à de nouveaux adversaires.

Voyons plus en détail pourquoi Paris-Nice symbolise la carrière de Laurent Jalabert.

2eme de Paris-Nice 1991 : la promesse.
En début de carrière, Laurent Jalabert est surtout considéré comme un coureur de classique ou de victoires d’étapes. Pourtant en 1991, pour sa troisième saison professionnelle à 22 ans, il termine 2eme de Paris-Nice.

Il porte alors les couleurs de l’équipe française Toshiba et le vainqueur de l’épreuve n’est autre que son leader, le suisse Tony Rominger. Il réalise notamment cette performance après un contre la montre d’anthologie dans le Mont Faron, durant la dernière étape.

Cette édition de 1991 prouve donc que Laurent Jalabert est bien plus qu’un simple chasseur d’étape ou de classique, mais un coureur capable de gagner de grandes courses par étapes. Qu’il sait être performant aussi bien sur le plat que dans les bosses ou les chronos. Ce constat, évident pour les personnes qui ont pu le voir courir avant son passage en pro, s’imposera à tous à partir de l’année 1995 et sera faussement mis sur le compte du renouveau post chute d’Armentière.

Vainqueur de Paris Nice 1995 : la revelation.
Lors de ses débuts chez ONCE, Paris-Nice ne figure pas à son programme. Elle y reviendra grâce au déplacement de la Vuelta en septembre, qui permet un changement dans l’organisation du début de saison. Laurent peut désormais travailler pour être en excellente conditions dès les courses de mars et non plus viser le mois d’avril et la Vuelta.
Ce changement radical lui permet de défendre pleinement ses chances dans Paris Nice et ainsi de remporter l’édition de 1995 . Il s’impose devant le russe Bobrik dont il contient les assauts dans le grand duc et le mont Faron.

Cette victoire marque à la fois les esprits et le début de la domination de Laurent Jalabert sur le cyclisme mondial.

Vainqueur de Paris-Nice 1996: la consécration.
En 1996, il confirme son statut en remportant à nouveau cette épreuve. Il domine l’épreuve après l’avoir dominé de bout en bout en bout (il prend le maillot blanc dès le prologue et le conserve jusqu’à l’arrivée à Nice).

Lors de cette édition, il mate Lance Amstrong qui termine 2eme de l’épreuve. Il impose sa domination face à l’américain dans un mano à mano lors d’une terrible étape arrivant en altitude dans le massif central à Chalvignac et disputée dans des conditions météos difficiles. Cette victoire en chrono illustre son énorme progression dans ce domaine, qui connaîtra son apothéose la saison suivante avec un titre de champion du monde de contre la montre 1997.
La victoire de 1996 illustre l’age d’or de la domination de Laurent Jalabert.

En 1996, la seule fois où Laurent Jalabert porte son maillot d’équipe, est le jour du prologue. A l’issue de celui-ci, il endosse le maillot blanc de leader qu’il ne quittera plus jusqu’à l’arrivée.

Vainqueur de Paris Nice 1997 : la confirmation.
La victoire de 1997 est tout aussi nette. Il s’impose lors de cette édition face à Laurent Dufaux avec une victoire de prestige sur le Mont Ventoux. Toutefois, il chute lors des dernières étapes et termine la course amoindri à un genou.

Cette victoire qui sera la troisième et la dernière de Laurent Jalabert sur cette épreuve (soit autant qu’Eddie Merckx) symbolise à la fois le fait qu’il reste le numéro 1 mondial, mais en même temps donne des prémices des blessures et pépins physiques qui viendront perturber sa fin de carrière.

Lors du contre la montre de l’édition 1997, il deviendra champion du monde de la spécialité la même année.

2eme de Paris-Nice 1998: la déception.
En 1998, il tente la passe de quatre sur cette épreuve. Il est en passe de la réussir mais doit s’incliner face à Franck Vandenbrouke, il subit la domination du belge dans le massif central. Cette seconde place marque la fin de son règne dans cette épreuve de prestige qu’il disputera à nouveau en 2002, dernière année de sa carrière.

3eme de Paris-Nice 2002 : la sortie par la grande porte.

Lors de cette édition 2002,  il terminera 3eme après avoir emporté une étape. Illustrant ainsi que sa fin de carrière n’a pas été un simple crépuscule mais qu’il a arrêté le cyclisme en étant toujours un coureur majeur du peloton capable de gagner des courses.

Yannick, le Docteur ès sport.

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Cet article fait partie de la série : 1989-2009, 20eme anniversaire des débuts professionnels de Laurent Jalabert.
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>> (1/12) 1er janvier 1989, débuts professionnels de Laurent Jalabert au cyclo-cross de Blagnac.
>> (2/12) 18 mars 1995 Laurent Jalabert remporte Milan-San Remo.
>> (4/12) 5 juillet 1998, Laurent Jalabert devient champion de France.

Milan-San Remo est sans nul doute la plus prestigieuse classique italienne et l’une des plus grandes classiques du sport cycliste.

Appelée la classicissima, son parcours long et difficile le long des « capi » la Riviera italienne, en fait une épreuve sans équivalent dans le monde. Ses près de 300 km de course se terminent en apothéose par deux montées redoutables, la Cipressa, puis le Poggio avant de redescendre vers l’arrivée sur San Remos.

Le Poggio, jusqu’au milieu des années 90, était considéré comme le juge de paix de l’épreuve. On avait l’habitude de dire que tout coureur qui arrivait au sommet de cette montée courte mais raide avec 15 secondes d’avance avait course gagnée puisque l’arrivée se situait à quelques hectomètres de la fin de la descente de celui-ci, sur la via Roma.

Laurent Jalabert a remporté cette course mythique en 1995 et il l’a dit plusieurs fois, cette victoire figure parmi les plus grands souvenirs de sa carrière.

La une de vélo magazine d’avril 1995 célébrant la victoire de Laurent Jalabert.

Laurent Jalabert m’a signé un autographe sur celui-ci à l’occasion du GP du Midi Libre quelques semaines après.

Fondriest-Jalabert le ticket gagnant de l’édition 1995.

Au départ de l’édition de l’année 1995 de l’épreuve figurent plusieurs vainqueurs potentiels.
Parmi ceux ci l’on trouve plusieurs italiens pour qui Milan-San Remo est LA classique à remporter, dont l’ancien champion du Monde Mauricio Fondriest, vainqueur sortant de l’épreuve, les redoutables chasseurs de classique Bartoli,  Rebelin ou encore Baldato considéré comme le meilleur sprinteur en côte du monde. Face à eux leur concurrent numéro 1 est Laurent Jalabert qui vient de remporter avec autorité Paris-Nice devant le coureur russe Bobrik, qui lui figure lui aussi parmi les favoris.

Le final de la course est haletant. Le peloton se présente groupé au pied du Poggio avec tous les favoris. Emmené rapidement par l’équipe de Fondriest, il s’étire dans le Poggio avant que l’italien ne porte une attaque ultra violente à laquelle Laurent Jalabert est le seul à pouvoir réagir. Les deux hommes basculent en haut du Poggio avec l’avance suffisance pour arriver seuls s’ils collaborent. C’est ce qu’ils font avant que Laurent Jalabert ne règle l’italien sur la via Roma.

Au delà du  prestige de la victoire, ce que l’on peut retenir de celle-ci est l’exploit physique qui a été réalisé par Jalabert.

En effet, cette victoire dans Milan- San Remo a été bien menée d’un point de vue stratégique, mais ce n’est pas un chef d’œuvre tactique comme ses victoires dans la Flèche Wallonne ou dans l’étape du Tour à Mende la même année.
Par contre, cette victoire est une immense performance physique puisque Fondriest et Jalabert sont les derniers coureurs a avoir réussi à faire la différence « à la pédale » avec la peloton dans le Poggio. Depuis cette édition, le peloton arrive souvent groupé faute de leader capables de faire la différence dans la dernière difficulté.
Cela en dit long sur l’explosivité de l’attaque qui avait permis à Jalabert et Fondriest de s’envoler vers la via Roma.

Yannick, le Docteur ès sport.

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Cet article fait partie de la série 1989-2009, 20eme anniversaire des débuts professionnels de Laurent Jalabert.

>> (1/12) 1er janvier 1989, débuts professionnels de Laurent Jalabert au cyclo-cross de Blagnac.

Si une expression revient souvent pour qualifier Laurent dans les rangs amateurs, c’est « la classe ».

Même s’il ne remporte pas toutes les courses auxquelles il participe, il se fait déjà remarquer par ses qualités de coureur complet, sa finesse tactique et surtout son style sur le vélo. Un style aérien, « facile » où il donne l’impression de ne jamais souffrir. Après un passage au sein de l’US Montauban, Laurent est licencié au GS Blagnac, club de la banlieue toulousaine qui est l’un des clubs les plus importants de la région.

Professionnel très jeune à 20 ans.
Repéré par les directeurs sportifs des grands groupes français, il reçoit des propositions pour passer pro de Cyril Guimard (Système U) et de Yves Hézard (Toshiba).
Il opte pour cette dernière équipe à la fois pour des raisons sentimentales (c’est la formation issue de la Vie Claire, crée par son modèle Bernard Hinault) et sportives, c’est l’équipe de Jean-François Bernard annoncé comme l’un des prochains vainqueurs français du Tour de France. « j’ai préféré Toshiba à Système U, parce que la première était l’équipe du Blaireau; elle me plaît. Hinault, c’était mon idole. Et puis il y a Jeff. Jean-François Bernard, on en parle beaucoup. J’aime bien le personnage » (extrait de « on m’appelle JaJa » , éditions Solar).

Du beau monde lors de cette épreuve.
Donc en ce 1er janvier 1989 sur la zone de loisir du Ramier à quelques mètres de la Garonne, à Blagnac Laurent étrenne son nouveau maillot dans un froid glacial mais une ambiance sympatique. Il court presque en famille puisque la course est organisée par « son » club.

La zone de loisir du Ramier.

Le parcours est relativement roulant pour un cyclo-cross et la course est une course open dans laquelle les professionnels régionaux (Christian Chaubet par exemple) en phase de préparation côtoient les meilleurs amateurs de la spécialité.
Parmi ces amateurs l’on peut remarquer la présence d’Alain Lagrange de l’US Auch-Lectoure, champion régional sortant ou encore celle de Frédéric Moncassin, encore amateur licencié à l’US Montauban. Ce dernier fait le spectacle en passant sur le vélo les planches en bois mises en obstacle sur la partie plane pour obliger les coureurs à descendre de machine. Parmi les engagés on y trouve également Cyrille Bonnand ou encore Jérôme Chiotti (Millau) qui figureront parmi les meilleurs français de la discipline.

Du côté de l’épreuve junior, on retrouve plusieurs visages connus comme Nicolas, le petit frère de Laurent qui prend part à la course (d’ailleurs leur père est présent comme souvent au bord du circuit) et un autre Laurent, Laurent Roux, « le petit prince de Goujounac » qui passera également professionnel.

Laurent Jalabert de son côté fait sa course. C’est à dire que ses qualités d’adresse et d’endurance physique lui permettent de très bien se débrouiller sur ce type d’effort sans toutefois être au niveau des tous meilleurs. Il termine aux alentours de la 5eme place

Le début d’une grande carrière commence.

Yannick, le Docteur ès sport.

>> Présentation du dossier spécial « Laurent Jalabert, 20 ans de carrière« .

J’ai décidé pour fêter ces 20 années de carrière de faire une série spéciale sur l’année 2009 qui présentera en 12 volets, 12 moments forts de sa carrière professionnelle. Certains seront connus, d’autres le seront moins puisqu’il datent d’avant son avènement au plus haut niveau. Seules les personnes qui s’intéressaient à ses performances à ce moment là s’en souviennent.

Le tout sera illustré par des documents souvent inédits sur le web que j’ai eu la bonne idée de conserver depuis 20 ans…

J’espère donc vous apporter un regard sur ce magnifique champion différent de celui que vous avez pu lire habituellement.

Yannick, le Docteur ès sport.

>> (1/12) 1er janvier 1989, débuts professionnels de Laurent Jalabert au cyclo-cross de Blagnac.
>> (2/12) 18 mars 1995 Laurent Jalabert remporte Milan-San Remo.
>> (3/12) Laurent Jalabert et Paris-Nice.
>> (4/12) 5 juillet 1998, Laurent Jalabert devient champion de France.