La rencontre sur fond de baie de San Diego.

Le Carrier classic, un cocktail de basket et de patriotisme.

Si de nombreux tournois de début de saison se déroulent dans des zones exotiques (Hawaï, Porto-Rico, l’Alaska…) jamais un match officiel du championnat NCAA ne s’était déroulé sur un navire de guerre. C’est désormais chose faite puisque la première édition du « carrier classic » s’est jouée sur le porte-avion Carl Vinson dans le port de San Diego en Californie.

Le Carrier Classic est une rencontre de prestige qui a la particularité de se dérouler sur un porte-avion (d’où son nom). Elle a été lancée à la date symbolique du 11.11.11, appelé « veterans day ». A l’occasion de cette rencontre, l’on ne sait plus qui de l’armée ou du basket a permis de valoriser l’autre.

La construction du terrain sur le porte avion.

Ce match est en effet l’occasion de rendre hommage à l’institution militaire aux Etats-Unis. Cette dimension est clairement accentuée par la présence du Président Obama, qui dans un discours précédent la rencontre a expliqué devant plus de 8 000 spectateurs enthousiastes que l’équipe dont le pays était le plus fier… était son armée. Le choix du Carl Vinson est également symbolique. Ce bâtiment, en effet, serait celui à partir duquel le corps de Ben Laden aurait été jeté à la mer…

Les deux équipes arboraient leurs couleurs habituelles dans un style « treilli » et chose exceptionnelle, la première mi-temps a été interrompue pour permettre le traditionnel baisser du drapeau, au coucher du soleil.

Le Président Obama, grand amateur de basket assistait à la rencontre.

Harrison Barnes et North Carolina au dessus.

D’un point de vue sportif, l’affiche était plus d’alléchante entre l’équipe classée n°1 des pronostics et grand favorite pour le titre 2011/2012 North Carolina et une autre équipe majeure de NCAA, Michigan State.
Pour donner plus de solennité à cette rencontre, chacune des équipes étaient emmenées par une figure emblématique de l’université : James Worthy côté North Carolina et Magic Johnson côté Michigan State.

Harrison Barnes s'envole sur le pont du Carl Vinson.

La rencontre en elle même a rapidement tourné à l’avantage de North Carolina (victoire des Tar Heels 67-55) . La faculté de Chapel Hill a clairement justifiée son rang d’équipe numéro 1 du pays, emmenée par le diabolique Harrison Barnes. Le joueur originaire d’Ames dans l’Iowa est un formidable scoreur qui est promis a un très très grand avenir. Cette saison il devrait profiter, plus que jamais de la présence à ses côtés d’un très bon meneur, Kendall Marshall. Ce duo a les moyens d’emmener North Carolina au titre suprême. En face, les Spartans, en pleine reconstruction, n’ont pas pesé lourd et devraient connaître une saison de transition.

L’an prochain, la seconde édition du Carrier Classic opposera Connecticut à Arizona, mais l’on ne connaît pas encore le nom du bâtiment qui accueillera cet évènement exceptionnel.

Yannick, le Docteur ès sport.

Les photos d’illustration de cet article ont été prises par l’US Navy et son sous licence CC.

Découvrez dans cet article agrémenté de vidéos inédites l’essence de ce sport typiquement nord américain.

Le Rogers Center enceinte des Blue Jays.

Toronto, le plaisir du sport nord américain.

La ville de Toronto a ceci de particulier d’être une ville canadienne tout en offrant tout le panel de ce dont peut rêver un amateur de sport américain en terme de ligue majeure. La capitale de l’Ontario possède en effet son équipe de NBA les Raptors qui évolue au Air Canada Center, dans la même enceinte, jouent les Maple Leafs, l’une des plus prestigieuses franchises de hockey en NHL (13 coupes Stanley à son actif). A quelques hectomètres du Air Canada Center se dresse le Rogers Center, antre des Blue Jays en MLB donc et à peine plus loin, dans le BMO Field joue le FC Toronto, franchise de la ville en MLS. Le seul sport majeur dans lequel Toronto ne possède pas une équipe dans l’une des grandes ligues professionnelles américaines est le football américain, puisque les Argonautes évoluent « seulement » en ligue canadienne de football.

Avec une telle richesse, l’amateur de sport possède de quoi se régaler hiver (basket – hockey - »soccer ») comme été (Base-ball – football américain) dans la capitale de l’Ontario. Il faut dire que la ville est la cinquième plus grande métropole nord américaine et possède un potentiel public plus qu’important.

Ici, c'est le territoire des Blue Jays de Toronto.

Les Blues Jays porte étendard de Toronto.

Si le sport roi est au Canada, sans contestation possible, le hockey, les Blue Jays tiennent une place importante dans la ville. En effet, la franchise de base-ball est relativement ancienne (près de 40 ans) et demeure la seule franchise de MLB non américaine depuis la disparition de l’équipe des Expos de Montreal. Mais surtout les Blue Jays ont dominé la MLB au début des années 90 avec deux titres des Séries mondiales (nom attribué au champion de MLB) en 1992 et 1993 qui a fait chavirer de bonheur toute la ville, sevrée depuis des décennies de titres majeurs en sport. Depuis, les Blues Jays conservent une vraie popularité sur les bords du lac Ontario.

Afin de leur offrir un écrin digne de leurs exploits sportifs, et surtout adapté au climat continental de la ville, une enceinte ultra moderne a été construite et inaugurée à la fin des années 80. Le Skydome center (49 000 places) devenu le centre Rogers dans les années 2000 est l’un des plus beaux stades de baseball de la planète. Lorsque l’on y pénètre, l’on est frappé par ce mélange de gigantisme (l’écran géant est réellement exceptionnel) et de modernité avec son dôme rétractable en quelques minutes.

Dans les tribunes règne une ébullition permanente entre vendeurs de popcorn et de bière et les spectateurs qui, durant la partie, se rendent sous la tribune dans l’un des multiples points d’intérêt (boutiques de maillot, restaurant Tim Hortons…).

L'impressionnant palmarès des Blue Jays flotte en haut du centre Rogers.

OK Blue Jays !

L’autre élément remarquable lorsque l’on assiste à un match des Blue Jays au centre Rogers est la qualité des animations qui rythment la rencontre et la capacité, très nord américaine à mettre en valeur l’événement et les joueurs. Le ton est donné dès le début du match avec le chant des hymnes canadiens et américains. Mais j’ai trouvé la présentation des joueurs avant match réellement forte, impressionnante sans être agressive, avec un focus particulier sur le joueur clef de l’équipe, le lanceur. Du très grand art qui montre que nous avons beaucoup à apprendre de l’Amérique du nord en terme de scénographie des rencontres sportives (mais cela fait bien longtemps que j’en ai la conviction)…

L’autre élément vraiment étonnant est la présence d’un hymne des Blue  Jays qui est joué durant la rencontre et repris par l’ensemble des tribunes. Très fort d’entendre tous ces spectateurs de tous ages reprendre en cœur le refrain « OK Blue Jays ».

Le jeu et les joueurs : Bautista, Francoeur et les autres.

Contrairement à mon habitude dans les soirs de match, il m’est difficile de vraiment apprécier la performance des joueurs et la qualité du jeu, tant je suis néophyte en base ball (mais j’entends bien progresser). Toutefois, il n’y a pas besoin d’être bien savant pour comprendre que José Bautista est la star de l’équipe de Toronto. Le joueur de champ de droite (« right fielder en anglais ») est le meilleur batteur des Blue Jays, mais aussi et surtout, le meilleur batteur de toute la MLB, ayant réussi le plus de « home run » la saison dernière et étant encore cette saison en tête de ce classement.

La présentation des joueurs. Remarquer la taille de l’écran géant, immense, à côté de la taille des spectateurs à côté.

Le lanceur Brett Cecil, même s’il n’a pas semblé avoir beaucoup de réussite ce soir là possède une allure inimitable, avec beaucoup de style, pattes longues sur les joues grosses chaînes en argent, de quoi impressionner n’importe quel adversaire . Enfin parmi les joueurs de Toronto, je me suis trouvé un point commun avec Kelly Jonhson , ce dernier transféré deux jours avant d’Arizona, faisait comme moi ses débuts au centre Rogers, moi dans les tribunes, lui sur la pelouse… il m’a fait une excellente impression, je ne sais pas si la réciproque est vraie lol.

Brett Cecil (n°27) au lancer.

En face, dans l’équipe de Kansas city (ville fondée par des français) leur joueur phare est Jeff Francoeur. Ce dernier a évolué en équipe des Etats-Unis et est considéré comme l’un des meilleurs défenseurs de la ligue. J’ai trouvé que pour mon premier match de baseball sur le territoire canadien en tant que spectateur, un joueur visiblement d’origine québecoise et française porte drapeau d’une ville fondée par des français était un petit clin d’oeil du destin à l’Amérique française…

Yannick, le Docteur ès sport.

>> Un grand merci à Jean-Philippe et Katherine qui ont eu la grande gentillesse de me faire découvrir les Blue Jays et les subtilités du baseball.

Le BMO field lors de la rencontre Toronto FC - FC Dallas.

Le Toronto FC, une ambiance à l’anglaise.

Est-ce en raison du côté très nord américain de Toronto, toujours est-il que l’ambiance dans les tribunes de club de la capitale de l’Ontario est très anglo-saxone. Un kop derrière le but, une foultitude de supporters vêtus du maillot rouge de leur équipe, des chants, pas mal de bière dans les buvettes situées derrières les tribunes. Bref, autant d’éléments susceptibles de rappeler le championnat anglais, mais plutôt le « championship » (deuxième division) que la premier league. En effet, le BMO field est une enceinte qui contient environ 15 000 places, ce qui fait qu’elle se situe encore loin derrière de nombreux clubs de premier league anglaise.

La touche nord américaine de la soirée est d’une part donnée par l’offre de hot dog et autres burgers massive dans les buvettes sous les tribunes, ainsi que le nommage du stade à celui d’un sponsor (BMO « bank of Montreal », la principale banque du pays). « Nommage » que la majorité des clubs britannique n’a pas encore adopté.

L’autre éléments très nord américain, et je m’en serai bien passé, est la présence d’un très violent orage (voire d’une mini tornade) logique en cette période de l’année et qui a occasionné l’arrêt du match à la mi-temps ! En effet, Toronto subissant, la queue d’une tornade venue des Etats-Unis, les officiels ont jugé plus sage de mettre fin à la rencontre.  Le match s’est finalement rejoué le lendemain midi pour voir Dallas confirmer sa domination de la veille pour l’emporter 1 à 0 (ils menaient 1 à 0 lors de l’arrêt de la rencontre).

Ci-dessous video de l’ambiance depuis les tribunes (visible en HD).

Le jeu et les joueurs : du vieux, du neuf, de l’américain.

La MLS offre finalement un niveau de jeu digne d’une équipe de D1 correcte ou d’une très bonne D2. Se côtoient dans les effectifs des équipes des joueurs nord américains ou de la zone Concacaf ainsi que quelques joueurs européens, souvent en fin de carrière.

Ainsi au Toronto FC, entraîné par l’ancien très grand joueur hollandais des années 90 Aron Winter (Ajax d’Amsterdam, Lazio de Rome notamment) j’ai pu voir évoluer Torsten Frings 79 sélections avec l’équipe d’Allemagne, ou le canadien, mais qui a effectué quasi toute sa carrière en Europe (Deportivo La Corogne notamment) Julian de Guzman.

Le vétéran allemand Torsten Frings.

Côté texan, l’équipe est principalement composée de joueurs américains, parmi eux, j’ai été impressionné par la qualité de leur avant centre Break Shea, 22 ans, une très grosse présence physique devant le but alliée à une excellente mobilité et un solide jeu de tête. Un joueur qui aurait facilement sa place dans beaucoup d’équipes de première division européenne. Un nom à retenir dont on entendra probablement parler en Europe ces prochaines années.

Au final lors de la première soirée, le match a été arrêté alors que Dallas menait 1 à 0 devant Toronto. Lors du rematch le lendemain, les américains ont confirmé leur suprématie, l’emportant 1 à 0 et prenant ainsi une option sur les phases finales de cette compétition.

Yannick, le Docteur ès sport.

Brad Stevens, n’a que 34 ans et aucune carrière de joueur pro derrière lui. Il est l’entraîneur de l’équipe d’une petite université privé de l’Indiana, Butler qui évolue dans une conférence de second plan, l’Horizon league. Mais grâce aux résultats exceptionnels obtenus à la tête de son équipe  il est désormais considéré comme l’un des coachs de basket les plus prometteurs des Etats-Unis.

De l’industrie pharmaceutique… au basket.

Si Brad Stevens a joué au basket, il l’a fait à un niveau modeste au sein de l’Université de dePauw (toujours dans l’Indiana). Par la suite, n’ayant aucun avenir dans le basket-ball pro, il trouvé un « job » normal dans le marketing dans une grande entreprise pharmaceutique.

Pourtant rattrapé par la passion du basket, il accepte d’abandonner à 23 ans sa confortable situation professionnelle pour accepter une place d’assistant coach dans l’Université de Butler. Même si Butler est loins d’être l’une des plus grandes université de l’état en matière de basket (qui compte notamment les universités d’Indiana et de Purdue), les Buldogs font tout de même partie de la NCAA I, ce qui rend le challenge sportivement excitant. Quelques années après il bénéficie du départ du head coach pour le remplacer en tant qu’entraîneur principal de l’équipe, à partir de là la magie Brad Stevens commence à opérer…

Brad Stevens. Image sous licence CC de bradjward.

D’une équipe qui arrivait les bonnes années à se qualifier pour le tournoi final NCAA, Brad Stevens en a fait l’une des machines à gagner au niveau national. Cette réussite ayant pour point d’orgues deux finales du tournoi NCAA, ce qui constitue une performance rarement réalisée.

La performance force d’autant plus le respect que ces résultats ont été obtenus avec un effectif modeste, composé de joueur en général originaire de la région qui n’avaient pas susciter l’intérêt des grandes universités du pays.

Quel est le secret de Brad Stevens ?

Si l’on pouvait résumer la philosophie de jeu du coach de Butler, l’on pourrait dire « la force du collectif ».

En effet, le coach de Butler construit ses équipes et ses recrutement uniquement autour de la force collective que pourra dégager son équipe, et ce au détriment de la dimension individuelle du jeu. Cette puissance collective se ressent par la qualité des mouvements offensifs en attaque, mais également par une des défenses les plus hermétiques du pays.

Dimension collective qui n’est pas antinomique avec le fait de découvrir d’immense talents et de les faire éclore. Des quatre saisons passées à Butler comme head coach par Brad Stevens, l’avènement de Gordon Hayward, n°9 de la draft 2010 et figure emblématique l’équipe de Butler finaliste du tournoi NCAA contre Duke la même année en est le plus bel exemple.

Toujours calme quand il s'adresse à ses joueurs. Image sous licence CC de bradjward

Au de là de la dimension tactique et de sa capacité à analyser le jeu de ses adversaires, ce qui caractérise Brad Stevens est également sa capacité à garder son sang froid et son calme tout au long du match. Cette attitude est considérée comme un facteur positif pour son équipe, lui permettant de rester concentré sur les options tactiques prévues.

Après une saison 2011 tout aussi réussie que la 2010 (avec un petit goût d’inachevé toutefois…) Brad Stevens reste l’un des coach les plus courtisés du pays. Toutefois, il a décidé de rester fidèle à l’université qui lui à permis de se faire un nom au niveau national en signant pour Butlerun contrat de longue durée jusqu’en… 2021 !

Un choix finalement très cohérent lorsque l’on connaît le personnage et sa philosophie.

Yannick, le Docteur ès sport.

>> Photos d’illustration de bradjward sous licence CC

Devant les retombées financières et surtout la notoriété qu’offrent de grandes performances sportives, tout particulièrement dans les disciplines les plus prestigieuses (football US et basket), de plus en plus d’universités privilégient les investissements sportifs au détriment des investissements académiques.

Ce phénomène a été mis en exergue dans un récent rapport de la Knight Commission on Intercollegiate Athletics, cette dernière prône un certain nombre de mesures pour endiguer  le phénomène et se recentre sur l’essentiel, ce qu’ils appellent « academic first ».

Découvrez ce sujet jamais rarement abordé à ma connaissance en France.

Le constat : les dépenses sportives augmentent plus vites dans les universités US que les dépenses académiques.

Le constat est assez simple (accablant) : les dépenses académiques ont augmenté de 20% dans les meilleurs universités en foot US  alors que les dépenses sportives de… 38 % (presque le double). Un student athlete coûte 84 000$ en 2008 (contre 61 000$ en 2006) tandis que le coût d’un étudiant normal est passé de 11 000 à 13 000$.

Ce décalage a eu mécaniquement un effet sur l’équilibre financier des universités, et aujourd’hui ce sont les ressources académiques qui doivent combler le décalage entre les recettes et les dépenses sportives. Or le différentiel de croissance est-tel que l’écart semble de plus en plus important, susceptible de mettre en péril l’équilibre financier d’une université et la réalisation de son objectif initial… former des étudiants.

Pourquoi, une telle inflation des dépenses sportives ?

La raison est finalement assez évidente. Comme partout, le sport a pris une place considérable dans nos sociétés et un certain nombre de fac sont en quelques sorte devenues des centres de formation pour sportifs professionnels. Pourquoi ? Car le fait de posséder les meilleurs athlètes d’obtenir les meilleurs résultats sportifs est un facteur de prestige sans égal qui permet à la faculté de rayonner sur tout le continent.

Ainsi LSU est au moins aussi connu que Harvard ou Standford grâce à ses multiples titres universitaires et notamment son équipe de football US qui évolue dans le Tiger stadium de 92 000 places.

Or pour avoir des résultats et attirer les athlètes les plus prometteurs, les fac ne peuvent pas les rémunérer, c’est interdit par la NCAA. C’est pourquoi elles investissent dans les infrastructures afin de leur offrir les meilleurs conditions d’entraînement le meilleur « program » et ainsi les attirer.

Le phénomène est-il inéductable ?

La Knight Commission on Intercollegiate Athletics qui a rédigé ce rapport tire la sonnette d’alarme et estime que le phénomène est endigable. Pour ce faire, elle s’appuie sur ses anciennes croisades du début des années 90 ou elle avait dénoncé l’affaissement du niveau des students athletes d’un point de vue académique et la mise en place de cursus au rabais pour ces derniers.

Pour redresser la barre, elle prône plus de transparence dans les comptes des universités et une standardisation de leur format afin d’identifier les universités ou la dérive est trop importante.

Selon moi cette remise en question est importante. En effet, ce qui fait la force du sport NCAA, c’est non seulement les qualités sportives des athlètes, mais surtout leur état d’esprit.

>> pour en savoir plus et télécharger le rapport sur Restoring the balance.

Yannick, le Docteur ès sport.

Source et graphiques: Knight Commission on Intercollegiate Athletics. (2010, June). Restoring the balance: Dollars, values, and the future of college sports. Miami, FL: John S. and James L. Knight Foundation.

Les logos des quatre finalistes, avec en fond le Lucas Oil stadium. Photo de Josh Hallett sous licence CC.

Les favoris, les Duke Blue devils.

N° 1 de sa zone régionale dans le bracket (tableau final) Duke est le seul des quatre numéros 1 (Syracuse, Kentuky, Kansas) a être parvenu jusqu’au final four.
Mike Krzyzewski « coach K »est le coach le plus titré en activité (3 titres NCAA). Il revient dans un final fort avec une très belle formation. C’est une équipe dotée de grands gabarits, forte en défense et avec plusieurs joueurs (Jon Scheyer, Nolan Smith, Kyle Singler and Andre Dawkins) redoutables derrière la ligne des 3 pt. Cette capacité à scorer à 3 pt sera la clef de la victoire dans un final four ou les quatre finalistes ont de très grosses défenses.

Au niveau des individualités le joueur à suivre sera notamment l’aillier junior Kyle Singler (un profil à la Christian Laettner) qui devrait être un lottery pick de la prochaine draft NBA.

Les revenants, les Michigan State Spartans.

Finaliste malheureux l’an passé, les hommes de Tom Izzo ont réalisé une saison régulière… très irrégulière. Cette équipe a priori moins forte que l’an passé semblait quasi condamnée lorsque ces derniers ont perdu Kalin Lucas, leur génial meneur et leader de l’équipe en cours de tournois (rupture d’un tendon d’achille). Les Spartans ont finalement  parfaitement négocié leur parcours dans le tournois NCAA avec une qualification au final four in extremis contre Tennessee en finale de conférence régionale. Tom Izzo a disputé 6 final four avec MSU en 12 ans, mais n’en a remporté aucun. Battu en finale l’an passé contre North Carolina, les spartans souhaitent prendre leur revanche, contre Duke le rival historique de leur bourreau de l’an passé.

Au niveau des individualités, et sans Kalin Lucas, le shooting guard, Darrel Summers est capable de prendre n’importe quel shoot et de le faire rentrer dans le cercle. Il a été très en vue durant ce tournoi et a été l’un des artisans principaux de la présence des Spartans dans le dernier carré.

Da Sean Butler en train de tenter (et de réussir) un 3 pt décisif face à Cincinnati dans l'ultime seconde lors du torunoi final d ela conférence Big East. Image Sujal sous licence CC.

La valeur sûre, les West Virginia Mountaneers.

Les mountaneers étaient considérées comme l’une des équipes les plus redoutables de NCAA en début de saison. Ils ont vraiment confirmé les attentes placées en eux, et à part un accident contre Georgetown dans le tournoi final de leur conference Big East, ont prouvé qu’ils étaient une équipe solide, pleine de maîtrise et redoutable en défense. Il le doivent en grande partie à leur capacité à mettre sous le boisseau la capacité offensive de n’importe quel adverse. Leur défense 1-3-1 est redoutablement efficace et peut se moduler en fonction des points forts de l’équipe adverse.

L’homme à suivre à WVU est leur arrière Da’Sean Butler véritable machine à marquer des 3 pt, même à quelques secondes de la fin dans un ultime shoot. Cincinatti élimité de cette façon lors du tournoi final de la Conference Big East au Madison Square Garden s’en souvient encore…

Le cendrillon, les Butler Bulldogs.

Butler est un peu l’invité surprise de ce final four. Issue d’une mid major conference (l’horizon league) ils ont réussi un parcours exceptionnel éliminant notamment Syracuse et Kansas State les n° 1 et 2 de leur tournoi régional. Si cette équipe ne semble pas aussi dense au niveau des individualités que Duke ou MSU, ils auront l’avantage de joueur dans leur ville, Indianapolis, ce final four. Si cette équipe, comme les trois autres finalistes possède une forte capacité à défendre, elle semble moins bien armée pour trouver la solution offensivement. Toutefois leur présence dans ce final four ne doit rien au hasard, et ils peuvent continuer à surprendre.

Gordon Hayward est le joueur qui a affolé les scouts NBA durant ce tournoi NCAA. Cet aillier fort a tout pour lui, physique, capable d’être performant au rebond, il possède également une excellente adresse qui lui permet d’être dangeureux même éloigné du cercle. Il est LE joueur à suivre durant ce final four.

Les demis finales samedi soir (à partir de 22h heure de Paris): Duke – West Virginia et Butler – Michigan State  en streaming live et gratuit sur Mach Madness on demand.

Yannick, le Docteur ès sport.

A l’issue de cette semaine, je retiendrai l’excellent parcours de Greg Monroe (un nom à retenir…) et Georgetown en conférence Big East.

Mais l’action qui a probablement le plus retenu l’attention des médias est le tir à 3 pt d’Evan Turner pour Ohio State face à Michigan en quart de finale de la conférence Big ten. J’en parle d’autant plus volontiers que j’ai pu regarder le match en direct et j’ai ainsi assisté à cette ultime action exceptionnelle.

Evan Turner, c’est la classe.

Evan Turner, c’est le joueur star d’OSU. Arrière très mobile capable d’aller chercher le cercle ou de tirer à mis distance ou de loin, il a été blessé en décembre et son retour à coïncidé à une montée en puissance de son équipe.

Favoris du tournoi de la conférence Big Ten (nord des Etats Unis avec principalement des équipes du Michigan, de l’Illinois et de L’Ohio et l’Université de Purdue que j’ai présenté recemment) , ils n’ont dû leur salut en quart de finale face à Michigan (équipe universitaire de Magic Johnson à l’époque) que grâce à ce tir venu d’ailleurs.

Le contexte de l’action…

Alors qu’il reste 9 secondes à jouer les deux équipes sont à égalité, et Michigan a la possession. Sur une pénétration, Michigan parvient à marquer, et possède 2 points d’avance à 2 secondes de la fin. Temps mort pour Ohio State, et l’équipe va réengager sous son panier. La suite en vidéo…

Les orange sont les épouvantails de cette fin de saison et pourraient viser un nouveau titre après celui obtenu en 2003 avec Carmelo Anthony.

Syracuse university orange basket-ball

- Syracuse un programme majeur dans le paysage du basket universitaire.

J’ai évoqué récemment le cas de l’Université de Purdue,  programme historique qui est en train de retrouver son lustre d’antan.

L’université de Syracuse situé dans l’état de New York est une valeur sûre, au plus haut niveau de la NCAA depuis 20 ans déjà. Un final four disputé en 1987, un autre en 1996 et enfin la consécration suprême en 2003 grâce à un freshman exceptionnel qui fait désormais partie de l’histoire de l’Université, Carmelo Anthony.

Cette régularité au plus au niveau est en grande partie due à leur coach historique Jim Boeheim, qui entraîne l’équipe depuis 34 ans et qui est le 2eme entraîneur de la NCAA en activité comptabilisant le plus de victoires au compteur (plus de 800 !).

Syracuse est une véritable institution du basket dans l’état de New York, au point que pour les gros matchs, l’équipe joue désormais au Carrier dome, le stade couvert de l’équipe de football américain aménagé pour la circonstance en antre des orange, ce qui permet d’accueillir 34 000 spectateurs !

Le Carrier dome dans lequel Syracuse joue les gros matchs à domicile. Image sous licence CC - Darry2385 -

- La zone 2-3 de Syracuse.

Cette saison, même si Syracuse apparaissait comme l’une des équipes solides de Big East, elle n’était pas attendue à un tel niveau.

Mais voilà, un parcours parfait à l’extérieur et convaincant à domicile avec des victoires plus que significatives contre Memphis, Villanova et West Virginia a progressivement fait monter la côte des orange au point que nombres d’observateurs s’interrogent pour savoir si elle n’est pas désormais la meilleure équipe du pays devant Kansas et Kentucky.

Andy Rautins, le meneur des orange, ici à l'échauffement. Image sous licence CC - crédit darry2385.

Cette saison, l’une des forces des orange est leur zone 2-3 en défense extrêmement bien huilée qui met au supplice toute équipe incapable de shooter à longue distance. Tout joueur adverse qui veut pénétrer se voit mécaniquement bloqué par deux joueurs et une passe longue fait courir le risque d’une interception et d’un panier in transition, phase dans laquelle l’équipe est redoutable.

Au niveau offensif, toute l’équipe ainsi qu’une partie du banc peut scorer dans le sillage d’Andy Rautins, leur meneur blanc, excellent shooteur et très en confiance à 3pt à l’heure actuelle.

Ce qui me fait penser que les orange peuvent viser au moins le tournoi final NCAA cette saison est leur capacité à très bien jouer loin de leur campus. Cet élément clef sera un gage de solidité probablement décisif lorsqu’il faudra affronter les gros calibres des autres divisions du tournoi final NCAA.

Yannick, le Docteur ès sport.

Les photos illustrant cet article (hormis le logo de l’université) sont sous licences CC.
Merci à Darry2385 d’avoir pris ses clichés et de les avoir mis sous licence CC.

Si vous ne connaissez pas la NCAA, c’est vraiment la période pour la découvrir, surtout que les matchs du premier tour peuvent être regardés gratuitement sur internet (voir à la fin de l’article). Personnellement, je suis la NCAA depuis une dizaine d’années, et vraiment, je trouve cela passionnant. Je préfère la NCAA à la NBA pour plusieurs raisons.

- d’abord, et cela doit se sentir dans la ligne éditoriale du blog, j’apprécie particulièrement la dimension authentique des spectacles sportifs que je vais voir.
Or la NCAA, c’est vraiment l’âme du basket, à la fois par l’ancienneté de ses compétitions et de ses participants ainsi que l’ambiance, incroyable qui règne dans beaucoup de salles. La NCAA respire le basket, et pour qui apprécie ce sport, c’est un championnat inimitable.

- les compétitions sont plus simples à suivre que la NBA. Il y a beaucoup plus d’équipes certes, mais justement ce foisonnement offre une grande variété de styles de baskets et dans cette variété l’on cible un périmètre correspondant à ses envies.
Par ailleurs les règles de la NCAA permet une stabilité des effectifs qui simplifient le suivi d’une équipe dans la durée. Cette dimension favorise également la qualité du jeu collectif et des systèmes d’attaques et de défense plus basés sur la force collective que sur l’exploit individuel.

- les joueurs jouent vraiment pour la couleur de leur maillot. Ils ne sont pas en permance perturbés par leur situation contractuelle ou un potentiel transfert comme en NBA.

Enfin, je précise que pour suivre la NCAA, je suis abonné à ESPN, ce qui me permet de suivre les matchs en direct et donc de vous parler de quelque chose que je vois (ce qui est en général le cas des sports que j’évoque dans ce blog).

Le Wachovia center de Philadelphie salle dans laquelle se déroulera le match Villanova – American.
Les affluences de NCAA n’ont rien à envier aux affluences de NBA.

Les premiers matchs vont se dérouler à partir de jeudi et les pronostics vont bon train.

Parmi les matchs du premier tour qui peuvent être intéressants à suivre, voici quelques idées :

- Louisville contre Alabama State (ou Morehead State)
Louisville est selon plusieurs pronostiqueurs un des vainqueurs potentiels du tournoi final. Sa défense est un modèle du genre et impressionne tous les observateurs. Son adversaire sera le vainqueur du match Alabama State Morehead State, mais ne devrait toutefois pas peser très lourd.
date de la rencontre samedi 21 mars 00 h 10 (heure de Paris)

-  California – Maryland
Match qui devrait être très disputé entre deux équipes qui ont fait tomber les meilleurs cette saison. Je recommande particulièrement de suivre le meneur de Maryland, Greivis Vasquez, excellent, et candidat potentiel à la NBA en fin de saison alors qu’il n’est que deuxième année
date de la rencontre jeudi 19 mars 19h 55 (heure de Paris)

- Pittsburgh – East Tennessee State
Pour découvrir Pittsburgh, un autre poids lourd de la compétition. En face East Tennessee State ne devrait pas peser très lourd face à la puissance physique des Panthers. Toutefois ETSU est une université qui a un excellent coach et une super culture basket.
date de la rencontre vendredi 20 mars 19 h 55 (heure de Paris)

- Villanova  – American University
Villanova est un outsider de la compétition et mérite d’être vu avec son attaque à trois meneurs, spécificité de leur coach Jay Wright. En face, American University est le champion sortant de la Patriot League (évoquée dans un précédent article) et vendra chèrement sa peau pour essayer de créer une des surprises de ce premier tour.
date de la rencontre vendredi 20 mars 00 h 20 (heure de Paris)

- Memphis – California State Northridge
Memphis, c’est l’épouvantail de la NCAA qui n’a plus perdu depuis le 20 décembre. Non retenu comme tête de série, Memphis est considéré par bon nombre d’observateurs, comme le favori au titre suprême. Cette équipe possède dans son effectif le meneur Tyreke Evans, meilleur freshman (1ere année) de NCAA. En face l’objectif de California State sera d’éviter une trop grosse défaite.
date de la rencontre jeudi 19 mars 17 h 25 (heure de Paris)

- Oklahoma – Morgan State
Pour voir évoluer à Oklahoma Blake Griffin, le meilleur joueur de NCAA, numéro 1 potentiel de la draft NBA et annoncé comme le nouveau Karl Malone. En face Morgan State est une bonne petite équipe, mais cela ne devrait pas suffire.
date de la rencontre vendredi 20 mars 02 h 40 (heure de Paris)

Enfin, le plus important, les rencontres sont à suivre en direct et gratuitement sur www.ncaa.com

Yannick, le Docteur ès sport.

Les « student athletes » étant en général là en fonction de leurs qualités sportives, plutôt que leurs qualités académiques et dans l’esperance d’intégrer le basket pro.
S’ils représentent leur université sur les parquets, ils ne sont pas forcément représentatifs des étudiants leur université.
Toutefois ce principe n’est pas général en NCAA.

Deux conférences ont pourtant une tout autre philosophie, l’Ivy League, et la Patriot league. Je vous propose d’en savoir plus sur la Patriot League que le journaliste Johan Feinstein a qualifié dans son ouvrage éponyme « les derniers amateurs ».

Des Universités anciennes situées dans le nord est.

La nuit dernière s’est déroulée la finale de la conference Patriot League entre Holy Cross et l’American University de Washington.
Loin du gigantisme des salles NBA qui accueillent en général les play-off des conférences majeures, la finale de la Patriot league se déroulait dans le salle de l’American University, la Bender Arena (4 500 places tout de même). Ce match remporté par les American Eagles leur ouvre les portes d’une place dans le tournoi final NCAA.

La philosophie de la Patriot League est simple, les étudiants qui sont sur le parquet avec le maillot de leur Université doivent être véritablement représentatifs des étudiants qui la composent.
C’est pourquoi, depuis la mise en place de la conférence dans sa configuration actuelle (une vingtaine d’année) les facs qui composent cette league, essentiellement situées dans le nord est des Etats-Unis, n’offrent pas de veritables bourses universitaires pour les students athletes. Ce qu’elles perdent en qualité de joueur, elles le gagnent en authenticité. De plus, les étudiants s’identifient très fortement aux joueurs composant l’équipe de leur université, ce qui offre une ambiance souvent très chaudes dans les gradins.

De part la zone géographique recouverte par cette league l’on trouve parmi les universités qui composent de très anciennes universités comme la Lehigh University fondée en 1865, son grand rival le Lafayette College. Un match qui est toujours très attendu dans l’année dans cette league est celui qui oppose les deux grandes écoles de formation militaire,  Navy contre Army.

David Robinson et Bucknell figures emblématiques de la Navy et de la Patriot League.

Si au final le piment sportif de cette league vient principalement des rencontres ses équipes entre elles ou à celles de l’Ivy league, elle n’est pas exempt d’exploits en tournoi final NCAA.

Ainsi l’Université de Bucknell offrit à la league ses premières victoires en tournoi final NCAA (contre Kansas en 2005 et Syracuse, De Paul et St Joseph en 2006) et fut considérée comme faisant partie du top 25 des meilleurs universités du pays. Comme quoi, parfois excellence académique et sportive peuvent aller de pair.

De même que la Navy dans les années 80 a compté dans ses rangs la présence du pivot David Robinson [en photo à gauche], l’un des meilleurs joueurs de l’histoire du basket et notamment membre de la Dreamteam de Barcelone.

Toutefois afin de gagner en compétitivité les équipes de la Patriot leagues offrent désormais des scholarships (bourses) à certains student athletes, couplées toutefois à une exigence d’excellence universitaire, ce qui en limite la portée.

Il est désormais interessant de voir si l’Americain University sera la prochaine équipe de Patriot League a réalisé un exploit en tournoi final NCAA. Réponse la semaine prochaine.

Yannick, Docteur ès sport.

>> le site de la Patriot league.

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